「下中たまねぎ」の美味しさの秘密は土作りにあります。同地区のもうひとつの基幹産業は酪農。地元畜産農家の良質な完熟牛糞堆肥をふんだんに使用することで、有機質をたっぷりと含んだ豊かな畑にすることで、甘くて大きなたまねぎを実らせます。
味に自信はあるものの生産量に限りがあり、その名が広く知られることのなかった「下中たまねぎ」。たまねぎ農家の平均年齢は70歳を越え、後継者不足も相まって休耕地が増えていくという現状がありました。
そこで10年ほど前から地元農協の青年部でオーナー制度を開始。休耕地を開墾してたまねぎ畑にして、苗の定植から収穫まで栽培管理や作業指導を行うというもので、県内外からオーナー希望者が増えているといいます。
そんななか青年部のメンバー3人が「もっと下中たまねぎの味を多くの人に伝えたい」と立ち上がり、農業組合法人を設立。現在約1.6haの休耕地を借りて、たまねぎの生産拡大に取り組んでいます。なお、作業を手伝うのは障がい者や就労できない若者たち。
「“おいしくな〜れ！”という気持ちで、すべて手植え、手で収穫しています」と話す、メンバーの石塚明さん。5月上旬から収穫が始まり６月頃までの早生品種は、甘いのが特徴です。収穫直後は柔らかくサラダなど生で食べるのに適しています。また、火を通すとコクのある甘さがより一層引き立つので、スープやバーべキューなどでも、ぜひお試しください！
