버츄얼 리얼리티 (Virtual Realty). 한국어로 번역하면 ‘가상 현실’. 컴퓨터 그래픽(CG)과 음향 효과를 이용해 만들어낸 현실감 있는 세계를 시각과 청각을 통해 유사하게 체험할 수 있는 것을 말합니다. 이 가상 현실 세계가 ‘헤드 마운트 디스플레이’로 불리는 기기의 등장을 통해 비약적으로 진화하고 있습니다. SF 영화속에서 보면 가상 현실의 세계가 이젠 현실 속으로 점점 들어오고 있지요. 이번 회에서는, 현실과 비현실 세계의 구분이 모호해지게 만드는 가상 현실에 초점을 맞춰보려 합니다.

헤드 마운트 디스플레이

지금까지 2차원의 화면 위에서밖에 표현할 수 없었던 가상의 세계. 그것을 ‘유사 체험’ 레벨까지 진화시킨 것이 ‘헤드 마운트 디스플레이’ – 시야를 가리는 물안경 같은 형태의 모니터입니다. 이것을 쓰면 화면이 시야에 가득 차게 됩니다. 캄캄한 공간에서 영화 스크린을 보는 듯한 체험을 할 수 있습니다. 이 화면을 볼 때 가장 놀라운 점은, 시야를 360도 전부 확보할 수 있다는 것입니다. ‘본다’는 감각을 넘어 ‘그 곳에 있다’는 감각에 더 가깝습니다. 이 기기를 통해 가상현실 세계에 푹 빠질 수 있는 ‘몰입감’을 얻을 수 있습니다.

다른 차원을 체험하다

그 곳에 있는 듯한 영상을 즐길 수 있는 헤드 마운트 디스플레이입니다만, 기계만으로는 아무것도 할 수 없습니다. 중요한 것은 컨텐츠, 이 화면을 사용한 ‘무엇을 볼 수 있는가’겠지요.

가상 현실 중 가장 연구가 빠르게 진행되는 분야는 CG로 구축한 게임 세계입니다. 자동차 레이싱이나 슈팅 게임, 롤플레잉 게임 등은 특히 다른 세계를 체험하는 느낌이 더욱 생생합니다.  함께 주목 받는 분야가 ‘360도 화면’입니다. 영화나 TV와 다르게 헤드 마운트 디스플레이에서는 앞뒤 좌우, 천정까지 포함해 350도 시야가 확보됩니다. 아프리카 사반나를 찍은 영화를 이것으로 본다면 정면에는 사자가, 옆에는 얼룩말 무리가, 고개를 돌리면 기린이 나뭇잎을 따먹고 있고 하늘에는 독수리가 커다란 호를 그리며 날고 있는 것을 생생하게 느낄 수 있을 것입니다. 이런 다이나믹한 영상을 통해 우리는 마치 그 곳에 있는 듯한 체험을 할 수 있게 됩니다.

가상현실이 제공할 수 있는 것

CG를 사용한 게임은 물론, 주택과 맨션의 버츄얼 모델 룸, 해외여행 홍보 영상, 뮤지션 프로모션 영상 등 다양한 반면에서 활용될 것으로 기대하고 있습니다. 몸을 움직이기 어려워 계속 누워있는 생활을 하는 노인을 위해 고향 풍경을 360도 화면으로 촬영해서 보여줄 수 있는 ‘버츄얼 귀경’ 같은 서비스도 제공할 수 있을지도 모릅니다.

우려되는 점

다른 차원에 있다는 감각을 느낄 수 있는 버츄얼 리얼리티입니다만, 아직 인류가 체험한 적 없는 신기술이기에 우려되는 점도 있습니다. 그 중 하나는 현실과 비현실의 구분이 어려워진다는 것입니다. 지금보다 집에 틀어박혀 있을 사람이 늘어나는 것은 아닐까? 또 장시간 가상 세계에 몰두하면 뇌에 어떤 영향을 끼칠 것인가? 미지의 세계이기에 알 수 없는 것들 투성이입니다. 앞으로는 시각뿐만이 아닌 청각, 촉각 모두가 혼합되어 가상 현실은 더욱 진화할 것입니다. 목소리는 물론, 냄새와 물건을 만졌을 때 촉감까지 재현하게 되면 거의 현실과 구별하기 어려운 가상 현실이 탄생합니다. 그 때, 이 미지의 기술은 인간에게 어떠한 영향을 미칠 것인가에 대해 다양한 테스트를 거쳐 신중하게 검증해 나아가야 할 것입니다.

어떻게 사용할 것인가

이러한 혁신적 테크놀로지는 일단 세상에 나오게 되면 폭발적으로 확산되어 되돌릴 수 없는 것들이 다반사입니다. 이미 휴대전화나 인터넷이 없는 생활을 상상할 수 없는 것처럼, 가상 현실도 머지 않아 일상 속으로 파고들겠지요. 이 때, 우리들은 어떻게 이 테크놀로지와 마주해야 할까요? 조금 이른 것 같지만 지금부터 생각해봐야 할지도 모릅니다.

백 년 전의 인류가 우리 생활을 본다면 아마 SF와 같다고 생각할 것입니다. 인류는 혁신적인 기술을 놀라울 정도로 잘 사용해 왔습니다. 「현실이란 무엇인가」라고 하는 새로운 명제를 우리에게 던져주는 최첨단 가상 현실. 그것을 어떤 식으로 가치있게 만들지는, 우리가 어떻게 사용하느냐에 달려있는 듯 합니다.

여러분께서는 가상 현실에 대해 어떤 생각을 하고 계신가요? 여러분의 의견을 들려주세요.