カリカリ梅にはもってこいの小粒梅「織姫」から、青いダイヤと呼ばれた「白加賀」まで。群馬が誇る【木の花園】の梅

群馬県西部の安中市、「峠の釜めし」で知られる横川駅からほど近い場所に「木の花園」の園地はあります。妙義山を望む約6000坪（サッカーコート約3面分）の園地には、約250本の梅の樹が植えられており、先代が一代でこの梅園を作り上げました。
「この梅園を一代で終わらせてしまうのは、あまりにももったいないと思いまして」そう話すのは先代の娘夫婦の澤田園子さん・延之さんご夫妻です。元々、東京で店舗デザインなどの仕事に就いていましたが、お母さんが他界されたことをきっかけに帰郷を決意。お父さんから、梅栽培のいろはを教わりながら、梅園を引き継ぎました。

「桜切る馬鹿、梅切らぬ馬鹿というほど、梅は剪定が命なんです。真夏と早春の2回、旺盛に伸びてくる枝を剪定しないと、日当たりや風通しが悪くなり、花芽や良い実がつきません。大変な作業ですが、自然に囲まれた環境で仕事できるのは、東京での仕事よりも幸せかもしれません」
自分たちで選んだ道に後悔はないと話す澤田夫妻は、地域の福祉作業所とも連携しながら梅を栽培し、障がい者の雇用創出にも一役買っています。

「この辺は鉄道の町としても知られているんですが、大粒で緑が鮮やかな青梅“白加賀”は、一粒一粒手もぎで丁寧に収穫されるため傷が少なく“青いダイヤ”と称され、鉄道で運ばれていったんですよ」
そう園子さんが教えてくれたように、白加賀は群馬を代表する品種で、多くはカリカリ梅などに加工されてきました。そんなカリカリ梅といえば群馬生まれで、群馬の企業が開発した商品なんだとか。

「白加賀だけでは自家受粉できないので、別の品種も必要で、そこで先代が植えたのが“織姫”という品種でした」小粒ながら、酸味と旨みが凝縮された品種で、これまたカリカリ梅にうってつけなんだとか。これで梅酒や梅シロップを仕込んでもOK。小粒なので小瓶で砂糖違いで漬けるのもおすすめです。
「先代は群馬では珍しい南高梅もたくさん植えていたんですよ。土壌が合っていたのか、大粒に仕上がりやすいので、“こんな梅を待ってました！”とお客さんからも言われます」園子さんがそう話すように「木の花園」の南高梅は大粒で香りが良く、果肉が肉厚です。

お母さんもこの南高梅を使って梅干しを仕込んでいました。塩以外の調味料を一切使わず、梅本来の純粋な味を表現して、大分県で1991年に開催された「第1回うめぼしの主張全国コンクール」で最高賞を受賞したんだそうです。
「母が他界し一度は途絶えそうになった梅干しづくりも、母の製法と想いを引き継ぎました。昔ながらの郷土の味を残していけるよう、梅栽培に励んでいます。群馬自慢の梅の味わいを知ってもらいたいですね」
今年の梅仕事はそんな想いの詰まった群馬県、「木の花園」の梅で仕込んでみてはいかがでしょうか。